给抑郁者植入“快乐机关”

　　美国有400万成年人被严重抑郁症所困扰,精神疗法、药物治疗甚至电击疗法对他们都没有效果。对这些人而言,一种怀表大小、植入体内的电子装置可能是他们最后的救命稻草。这种被称为“迷走神经刺激器”的装置据说能通过电脉冲刺激神经系统,产生一些能影响人脑活动的化学物质,从而改善抑郁状况。

　　电极接通神经

　　自从8个月前美国食品和药物管理局(FDA)批准“迷走神经刺激器”用于临床治疗以来,已有550多名美国人通过手术植入了这种装置,另有约7000人正在向他们的保险公司申请接受这一费用达2.5万美元的手术。

　　“迷走神经刺激器”是美国第一种获得批准的用于治疗抑郁症的装置。它主要由两个部分组成,一个是植入患者胸腔内的脉冲器,一个是植入患者颈部迷走神经的电极。生产商解释说,脉冲器通过电极有规律地释放出电脉冲,刺激迷走神经,从而产生血清素等能影响大脑活动的化学物质,以调整人的精神状态。由于这种装置依靠电池提供动力,病人每5年左右就要重新接受手术,更换新装置。

　　一些抑郁症患者说,他们愿意尝试任何可能改善他们病情的治疗方法,美国艺术家科琳·凯利就是其中之一。她2000年就参加了“迷走神经刺激器”的临床试验。

　　现年42岁的凯利说,她此前尝试过各种治疗方法,包括30多次电击治疗,都无法改善她的病情,反而令她丢失了部分记忆。植入“迷走神经刺激器”后,起初3年间,她的状况有了很大改善,但从2005年起又旧病复发。不过,她仍支持食品和药物管理局批准这种装置。

　　作为最后选择

　　美国是深受抑郁症困扰的国家之一。生产“迷走神经刺激器”的Cyberonics公司说,美国每年约有3万人自杀,其中大部分都是严重抑郁症患者。正因为如此,食品和药物管理局一名高级官员才在去年7月不顾手下20多名官员的反对,批准把“迷走神经刺激器”作为“最后选择”,用于治疗那些常规治疗手段难以起效的抑郁症患者。

　　效果仍存争议

　　不少人批评说,这种装置缺乏理论依据,临床试验也无法证明其有效性,而且还会带来严重的副作用,其中包括引发可能危及生命的心血管问题。

　　在对这种装置唯一一次严格的临床试验中,235名病人被植入“迷走神经刺激器”。其中一半人的装置被启动,另外一半人的则没有启动。3个月后,研究人员发现,这两组患者的病情没有明显不同。

　　Cyberonics公司网站说,“初步图像研究表明,‘迷走神经刺激器’疗法能影响大脑许多区域,有助于调节情绪。”

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　　抑郁症正成为困扰人类的一种主要精神疾病,其主要表现是情绪低落,并伴随有思维迟缓、活动减少以及躯体疼痛等症状。患者闷闷不乐,无故悲伤,甚至产生自杀念头。专家说,2005年发达国家抑郁症患病率约为8%到10%。全球每年用于抑郁症的医疗费用达600亿美元,1999年至2003年间,抗抑郁药稳居全球畅销药品类别的第三位。